LeBron James'in aklında Çarşamba gecesi San Antonio vardı ama bunun nedeni Lakers'ın Cuma günü Spurs ile karşılaşması değildi.
Başka bir şeyi, daha doğrusu başka birini düşünüyordu.
Spurs, Çarşamba günü erken saatlerde, uzun süredir antrenör olan Gregg Popovich'in, 2 Kasım'da Minnesota Timberwolves'a karşı oynanacak maça saatler kala takımın sahasında hafif bir felç geçirdiğini açıkladı. Spurs, onun bir rehabilitasyon programına başladığını ve tamamen iyileşmesinin beklendiğini söyledi.
Cuma günü Lakers'a karşı oynanacak maç, Popovich iyileşene kadar yardımcı antrenör Mitch Johnson'ın görev alacağı sekizinci maç olacak. Bu aynı zamanda Lakers'ın NBA Kupası sezon içi turnuva şampiyonluğu savunmasının da önünü açıyor; James Çarşamba günü bunu bir muhabir konuyu gündeme getirmeden önce düşünmediğini bile itiraf etti.
Lakers'ın Memphis Grizzlies'i 128-123 yenmesinin ardından James, “Şahsen benim için şu anda San Antonio'dan çok daha büyük haberler var ve bu da sevgili arkadaşım Koç Pop” dedi. “Yarın oraya giderken onu yoğun bir şekilde düşüneceğim [for] maç cuma günü. Kendisine geçmiş olsun dileklerimi iletiyorum, umarım yakın zamanda onu görürüm. Kenarda olmasına bile gerek yok. Benim için en önemlisi bu.”
İkisi çok geriye gidiyor. Popovich, 19 yaşındaki James, Atina'daki 2004 Olimpiyat Oyunlarında bronz madalya kazanan ABD erkek basketbol takımında oyuncuyken yardımcı antrenördü.
Takımları NBA Finallerinde üç kez karşılaştı. Popovich'in Spurs'u 2007'de James'in Cleveland Cavaliers'ını yendi, James ve Miami Heat 2013'te San Antonio'yu mağlup etti ve Popovich ve Spurs, 2014'te Heat'ten bu yenilginin intikamını aldı.
James, 2018'de bir TV röportajı sırasında Popovich'in eşi Erin'in yakın zamanda gerçekleşen ölümünü tartışırken duygusallaştı.
James, “Pop'u seviyorum” dedi. “Bu çok büyük bir trajedi. Pop'a ve ailesine en iyi dileklerimi sunuyorum. Bu yıkıcı bir haber. Çok fazla. NBA ailesi olarak hepimiz birbirimize bağlıyız. Her gece yarıştığımızı biliyorum ama böyle bir şey olursa her şey farklı bir perspektife bürünür.”
Şubat ayında, Spurs'e karşı oynadığı 43. normal sezon maçının ardından James, San Antonio'nun genç yıldızı Victor Wembanyama hakkında soru sorulduğunda Popovich'e seslenmeden edemedi.
“O özel biri” dedi James, “ve onun işleri doğru şekilde yapmasını sağlayacak inanılmaz bir koçu var.”
Başka bir şeyi, daha doğrusu başka birini düşünüyordu.
Spurs, Çarşamba günü erken saatlerde, uzun süredir antrenör olan Gregg Popovich'in, 2 Kasım'da Minnesota Timberwolves'a karşı oynanacak maça saatler kala takımın sahasında hafif bir felç geçirdiğini açıkladı. Spurs, onun bir rehabilitasyon programına başladığını ve tamamen iyileşmesinin beklendiğini söyledi.
Cuma günü Lakers'a karşı oynanacak maç, Popovich iyileşene kadar yardımcı antrenör Mitch Johnson'ın görev alacağı sekizinci maç olacak. Bu aynı zamanda Lakers'ın NBA Kupası sezon içi turnuva şampiyonluğu savunmasının da önünü açıyor; James Çarşamba günü bunu bir muhabir konuyu gündeme getirmeden önce düşünmediğini bile itiraf etti.
Lakers'ın Memphis Grizzlies'i 128-123 yenmesinin ardından James, “Şahsen benim için şu anda San Antonio'dan çok daha büyük haberler var ve bu da sevgili arkadaşım Koç Pop” dedi. “Yarın oraya giderken onu yoğun bir şekilde düşüneceğim [for] maç cuma günü. Kendisine geçmiş olsun dileklerimi iletiyorum, umarım yakın zamanda onu görürüm. Kenarda olmasına bile gerek yok. Benim için en önemlisi bu.”
İkisi çok geriye gidiyor. Popovich, 19 yaşındaki James, Atina'daki 2004 Olimpiyat Oyunlarında bronz madalya kazanan ABD erkek basketbol takımında oyuncuyken yardımcı antrenördü.
Takımları NBA Finallerinde üç kez karşılaştı. Popovich'in Spurs'u 2007'de James'in Cleveland Cavaliers'ını yendi, James ve Miami Heat 2013'te San Antonio'yu mağlup etti ve Popovich ve Spurs, 2014'te Heat'ten bu yenilginin intikamını aldı.
James, 2018'de bir TV röportajı sırasında Popovich'in eşi Erin'in yakın zamanda gerçekleşen ölümünü tartışırken duygusallaştı.
James, “Pop'u seviyorum” dedi. “Bu çok büyük bir trajedi. Pop'a ve ailesine en iyi dileklerimi sunuyorum. Bu yıkıcı bir haber. Çok fazla. NBA ailesi olarak hepimiz birbirimize bağlıyız. Her gece yarıştığımızı biliyorum ama böyle bir şey olursa her şey farklı bir perspektife bürünür.”
Şubat ayında, Spurs'e karşı oynadığı 43. normal sezon maçının ardından James, San Antonio'nun genç yıldızı Victor Wembanyama hakkında soru sorulduğunda Popovich'e seslenmeden edemedi.
“O özel biri” dedi James, “ve onun işleri doğru şekilde yapmasını sağlayacak inanılmaz bir koçu var.”